杜式哲，祖籍澄海县涂城乡。1905年生于暹罗曼谷一个贫苦的华侨工人家庭，生母是泰国人。杜式哲11岁时，父亲送他回涂城故乡读书。1923年他以优异成绩考入潮州金山中学。杜式哲，是饶平县党组织创建人之一，曾任中共饶平县委第一任县委书记。

1926年杜式哲由党组织派到饶平发展工农运动，建立党组织。1927年为加强农军的武装力量，以便随时反击国民党的“进剿”，县委派张碧光、刘瑞光等于9月30日率领农军奔袭大埔县高陂镇，向高陂商团“借”到步枪二十多支。这时，南昌起义军已挺进潮汕，朱德率领部队到达三河坝。10月4日，为从侧翼牵制敌人兵力，杜式哲、张碧光等指挥农军第二次攻打饶城，当天攻城不克。翌日凌晨，朱德率起义军进抵上饶二祠，听杜式哲汇报后，即派十一军二十五师师长周士第率教育团三百多人协助把城攻下。在茂芝召开会议作出了“穿山西进，直奔湘南”的决策，实行战略转移。临行前，朱德教育鼓励杜式哲等县委领导人，一定要依靠群众，坚持武装斗争，将革命进行到底。杜式哲以上饶区连队为基础发展革命队伍，最终县、区、乡三级革命武装建立起来了，一个抗租、抗债、推翻封建地主政权的斗争在饶平轰轰烈烈地展开了。

1930年4月，杜式哲奉命到中共广州市委工作。为了向省委请示和汇报工作，他频繁往返于香港和广州之间，在港的同乡好友杜式通曾为他的安危担忧。杜式哲对杜式通说：“如果我被捕了，给反动派只有一张革命书，我将表白我为什么要革命，为什么要参加中国共产党，然后献出生命”。

1930年6月上旬的一天，国民党反动派的暗探侦察到中共广州市委机关所在地。当晚，反动军警包围了市委机关，杜式哲、陈新宇、赖传尧、黄姐、王碧辉等5人不幸被捕。狱中，杜式哲泰然自若，勉励难友继续和敌人斗争。在敌人面前，他不辩解自己的身份，大义凛然地对审问他的人说：为人民干革命，乃自身之夙愿，夙愿已偿，抛头颅也在所不惜。

1930年7月1日，杜式哲和陈新宇等五位革命者就义于广州黄花岗畔，为革命献出了宝贵的青春。